En pleno avance de las tropas sublevadas durante la Guerra Civil, el 7 de octubre de 1936 se convirtió en una fecha clave para la historia de Euskadi. Gracias al esfuerzo de los gudaris y milicianos que habían logrado estabilizar el frente en la muga entre Gipuzkoa y Bizkaia —especialmente en puntos estratégicos como Elgeta, Orozko, Villarreal y Ondarroa— fue posible constituir el primer Gobierno vasco de la historia.
Ese mismo día, y con el respaldo casi unánime de los representantes municipales, José Antonio Agirre y Lekube fue elegido primer Lehendakari del Gobierno vasco. Se trató de un gobierno de unidad nacional integrado por todos los partidos políticos vascos leales a la República, en un momento de enorme incertidumbre y gravedad.
La proclamación oficial tuvo lugar en Gernika, símbolo histórico de las libertades vascas. A las cuatro de la tarde se celebró la ceremonia a la que asistieron miembros del cuerpo diplomático, representantes de la Junta de Defensa, diputados, concejales y periodistas. Fue entonces cuando José Echevarría Novoa, gobernador civil y presidente de la Junta de Defensa de Bizkaia, leyó en nombre de la República el acta de proclamación de José Antonio Agirre como primer presidente del recién nacido Gobierno vasco. Tras la lectura, un emocionado y sonoro “Gora Euzkadi” resonó entre los asistentes.
Poco después, bajo el histórico Árbol de Gernika, José Antonio Agirre pronunció el célebre juramento: “Ante Dios humillado, sobre la tierra vasca en pie y bajo el Roble de Bizkaia, en el recuerdo de los antepasados, juro cumplir mi mandato con entera fidelidad.”
Aquel Gobierno vasco tuvo una existencia marcada por la guerra y el exilio. Primero resistió hasta la caída definitiva del territorio vasco en junio de 1937 en manos de los sublevados y, posteriormente, continuó su labor desde el exilio durante cuatro décadas, convirtiéndose en símbolo de la continuidad institucional y de la defensa de la democracia y las libertades vascas.
la labor del exilio vasco no se limitó únicamente a la ayuda humanitaria. Los vascos también participaron activamente en la defensa de la República y de Catalunya frente al avance de las tropas franquistas.
Las imágenes recogen distintos momentos de la visita de Agirre al frente de Lérida, donde combatía la 142 Brigada Mixta Vasco Pirenaica, formada por gudaris y milicianos vascos integrados en el ejército republicano. Su presencia simbolizaba el compromiso del pueblo vasco con la lucha antifascista y con la defensa de la legalidad republicana hasta los últimos momentos de la guerra.
La batalla del Ebro, una de las más duras y decisivas de la Guerra Civil, concluyó en el otoño de 1938 con la derrota republicana. A partir de entonces, las tropas franquistas iniciaron la ofensiva definitiva sobre Catalunya. El 4 de febrero de 1939, ante el avance imparable del ejército sublevado, el lehendakari Agirre cruzó la frontera hacia el exilio junto al president de la Generalitat, Lluís Companys. Con ellos abandonaron también el Estado español Manuel de Irujo, Julio Jauregui y destacados dirigentes catalanistas como Nicolau d’Olwer y Josep Tarradellas.
Aquel éxodo simbolizó el final de la resistencia republicana en Catalunya y el comienzo de un largo exilio para buena parte de los representantes políticos vascos y catalanes, que continuarían desde el extranjero la defensa de la democracia y las libertades nacionales.
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